Los datos demuestran que el Atlético produce talento de élite. Lo que falla es cuánto de ese talento aprovecha en casa
Cada vez que el Atlético ficha caro para roles secundarios aparece el mismo argumento: "si la cantera fuera buena, subirían". Es una coartada. Confunde dos cosas distintas:
- Producción de talento (lo que la cantera genera)
- Conversión en minutos del primer equipo (lo que el club decide capitalizar)
Los datos fuertes apuntan a lo mismo: el Atlético produce mucho… y retiene poco.
En un vistazo: El Atlético de Madrid ha formado 84 jugadores que juegan en las cinco grandes ligas europeas, un volumen comparable al Athletic Club (89) y superior a la Real Sociedad (77). Sin embargo, solo el 28,1% de los minutos acumulados de estos jugadores se juegan en el propio Atlético, frente al 66,3% del Athletic o el 58,1% de la Real Sociedad. La cantera produce, gana títulos juveniles y exporta talento de élite. El problema no es la calidad formativa: es una decisión de modelo que prioriza la venta de canteranos como activo financiero sobre su integración en el primer equipo.
1) La prueba de élite: el informe del CIES Football Observatory (febrero de 2025)
El CIES Football Observatory mide cuántos jugadores "formados" por cada club han jugado en las Big-5 (las cinco grandes ligas europeas: Premier League, LaLiga, Bundesliga, Serie A y Ligue 1) en un periodo largo, usando una definición estándar: tres temporadas entre los 15 y 21 años en el club formador (criterio UEFA).
En el Monthly Report 99 (febrero 2025), que analiza dos décadas completas (periodo 2005/06–2024/25, hasta 31/01/2025), el Atlético aparece como club formador top. Estos datos no son una fotografía del presente: son una tendencia acumulada histórica que muestra el patrón de comportamiento del club durante 20 años.
Los números del Atlético en 20 años:
- 84 jugadores formados que han jugado en Big-5
- 506.554 minutos acumulados en Big-5
- Y el dato que mata el mito: solo el 28,1% de esos minutos fueron en el propio Atlético
Lectura directa: durante dos décadas, la cantera ha producido de forma constante, pero el club ha capitalizado históricamente menos de lo que produce.
Según la tabla Main training clubs del propio informe, el Atlético (13º) se sitúa en el mismo marco cuantitativo que los clubes españoles usados como referencia de cantera en ese mismo periodo de 20 años:
- Athletic Club: 573.537 minutos, 89 jugadores, 66,3% de minutos en el propio club
- Real Sociedad: 548.535 minutos, 77 jugadores, 58,1% en la Real Sociedad
- Bayern München: 514.931 minutos, 80 jugadores, 32,0% en el Bayern
2) ¿Quién es CIES y por qué su informe pesa?
Dentro del Centro Internacional de Estudios del Deporte (CIES), el CIES Football Observatory publica estudios y rankings muy usados en el análisis profesional del fútbol: clubes, agencias, analistas y prensa especializada lo citan de forma recurrente para hablar de mercado, demografía competitiva, minutos, formación y circulación de talento.
El propio Observatorio se presenta como un punto de referencia en investigación aplicada al fútbol y señala que trabaja mediante mandatos y proyectos para actores relevantes del ecosistema (menciona organismos como la FIFA, la UEFA y la ECA, entre otros), así como para clubes de primer nivel.
Esto importa por una razón simple: cuando CIES publica un ranking o una serie larga, no está haciendo opinión. Está aplicando criterios comparables y una metodología explícita, pensada para poder contrastar clubes sin caer en relatos de afición.
En el informe que nos interesa, además, el concepto de "club formador" no es elástico: se basa en un estándar común (UEFA) que exige tres temporadas entre los 15 y los 21 años en el club. Eso evita trampas típicas como atribuirse jugadores por pasos fugaces o inflar la cantera por conveniencia.
3) Producción similar a los "modelos" y superior a varios gigantes
El dato de producción del Atlético (84 jugadores formados en Big-5 en 20 años) se entiende mejor en contexto. En el mismo informe, el Athletic Club aparece con 89 jugadores formados y la Real Sociedad con 77. El Atlético no está lejos del Athletic y se sitúa en el mismo rango de volumen que otras academias europeas de primer nivel incluidas en el top-25 del informe.
Aquí el debate deja de ser emocional: si produces un volumen comparable al Athletic y a la Real durante dos décadas, no puedes sostener que "no hay cantera".
4) La paradoja: producir como el Athletic, convertir como nadie
La diferencia no está en la producción, sino en la conversión de esa producción en minutos propios. Estos porcentajes reflejan el patrón histórico de 20 años:
- Atlético: 28,1% de los minutos Big-5 de sus formados se juega en el propio club
- Athletic: 66,3% de esos minutos se juega en el Athletic
- Real Sociedad: 58,1% en la Real Sociedad
Esto demuestra que el talento existe, pero se aprovecha fuera. No es una carencia formativa: es una decisión de modelo sostenida durante dos décadas.
5) El contraste interno: pocos canteranos en plantilla (Transfermarkt)
Otra foto, distinta pero complementaria: Transfermarkt muestra cuántos canteranos tiene cada club en la plantilla de LaLiga (según su criterio de "eigengewächse"). En la temporada 2025/26, el Atlético aparece con 3, frente a:
- Athletic: 20
- Real Sociedad: 13
- Celta: 10
- Barça: 9
Esto no prueba "cantera mala". Prueba baja conversión al primer equipo.
6) La cantera también gana: títulos nacionales juveniles que cortan la excusa
En juveniles, el título que decide el campeón nacional de clubes es la Copa de Campeones de División de Honor Juvenil (entre campeones de grupo), y la gran copa estatal es la Copa del Rey Juvenil.
En el tramo reciente, el Atlético ha ganado:
- Copa de Campeones 2018
- Copa de Campeones 2024
- Copa del Rey Juvenil 2016
- Copa del Rey Juvenil 2018
Y el contraste con el relato "ellos son el modelo" es incómodo:
- Athletic Club: último gran título juvenil en 2010 (Copa del Rey Juvenil), sin títulos en Copa de Campeones
- Real Sociedad: último título en Copa del Rey Juvenil en 1955, títulos en Copa de Campeones a finales de los 90
Resultado: puedes "usar" más canteranos en el primer equipo y, aun así, no mostrar una superioridad competitiva reciente en los grandes títulos juveniles. Eso desmonta la identificación automática "uso = calidad".
7) Cantera como activo contable: el modelo "pure profit"
El incentivo económico existe y es contable: un canterano vendido genera "beneficio neto total" (pure profit) porque no hay coste de fichaje que amortizar. Cada euro ingresado por su venta es beneficio puro que ayuda a cuadrar las cuentas del Fair Play Financiero.
El modelo no se basa en grandes traspasos excepcionales, sino en un flujo constante de ventas a equipos medianos que, acumuladas, generan liquidez recurrente:
- Jugadores que se van a equipos de nivel medio-bajo por cifras modestas (5-15M€)
- Canteranos que salen cedidos repetidamente y terminan siendo traspasados a clubes menores
- Talentos que abandonan la estructura joven por compensaciones mínimas y luego explotan en otros lugares
El caso Alejandro Garnacho es paradigmático: formado en el Atlético hasta los 16 años, se fue al Manchester United en 2020 por una cifra compensatoria mínima. Hoy vale cerca de 60 millones de euros y el club que lo formó no recibió prácticamente nada. En 2025 se fue al Chelsea por 48M€, y ahora hay rumores de que el Atlético querría recuperarlo… pagando.
Este patrón se repite: el club detecta y forma el talento, pero no le ofrece un camino profesional atractivo antes de que otros lo capten. La academia funciona como generadora de liquidez mediante ventas modestas y constantes, no como estructura estable de minutos para el primer equipo.
Esto no invalida el modelo deportivo, pero explica por qué la cantera funciona muchas veces como activo financiero antes que como estructura deportiva. El problema: vendes hoy por 10M€ a un jugador que en tres años podría valer 40M€… y ser titular en tu equipo.
8) El costo de oportunidad: fichar caro cuando hay alternativa en casa
El modelo tiene otra consecuencia directa: cuando decides que la cantera es "activo de venta", terminas fichando para cubrir puestos que podrían haber servido de rampa de ascenso.
Nahuel Molina se incorporó al Atlético de Madrid en julio de 2022 procedente del Udinese, consolidándose como un lateral derecho de perfil ofensivo tras una inversión aproximada de 12 a 15 millones de euros más variables. En aquel mercado, el club buscaba un relevo de garantías tras la salida de Kieran Trippier.
Aunque la academia contaba con talentos como Ricard Sánchez, este ya había sido traspasado al Granada CF en 2021 y venía de completar una destacada cesión en el CD Lugo durante la temporada 2021-22. Ante la falta de perfiles consolidados de inmediato en la cantera para el primer equipo, la dirección deportiva optó por el fichaje del internacional argentino.
Pero el patrón se repite: cada fichaje externo para rotación es una puerta que se cierra para un jugador de la casa. Fichajes recurrentes en el rango de 5-15M€ para roles de segundo nivel que, acumulados, suman presupuesto considerable. Ese mismo presupuesto, redirigido hacia paciencia con canteranos, cambiaría la ecuación.
No se trata de que estos fichajes sean malos ni de que los canteranos sean automáticamente mejores. Se trata de una elección de modelo: cuando priorizas la compra externa sobre la promoción interna de forma sistemática, el mensaje es claro: la apuesta está fuera, no dentro.
Cierre
Con estos datos, el debate "¿cantera mala o infrautilizada?" se resuelve así:
- Calidad / producción: el Atlético está arriba (84 jugadores en Big-5 en 20 años)
- Conversión / integración: el Atlético está abajo (solo 28,1% de los minutos de sus formados se juega en el propio club en ese mismo periodo)
- Competitividad juvenil: gana títulos nacionales recientes en los dos grandes escaparates
- Evidencia en plantilla: la diferencia con Athletic y Real no es mística; son números de presencia real
Así que sí: cuando alguien dice "no suben porque la cantera no es buena", se equivoca en lo básico. La cantera del Atlético produce y gana; lo que falla —o se elige— es la conversión: el club capitaliza fuera lo que podría capitalizar dentro.
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